Le fondateur de Wilmington Machinery trouve que la flexibilité offre des opportunités, un carnet de commandes record

Lorsque le président de Wilmington Machinery Inc., Russell La Belle, a fondé l'entreprise en 1972 pour construire des machines de moulage par injection de mousse structurelle pour l'industrie du meuble, les tables basses et les commodes en polystyrène gagnaient en popularité.

Cependant, au cours des deux années suivantes, les prix de la résine ont explosé, faisant des ravages avec l'entrée réussie de la société basée à Wilmington, en Caroline du Nord, sur le marché du meuble.

L'Organisation des pays exportateurs de pétrole, dominée par les Arabes, a réduit ses exportations de pétrole vers les États-Unis en 1973 en représailles à la décision américaine de réapprovisionner l'armée israélienne pour avoir un effet de levier dans les négociations de paix d'après-guerre.

"Pendant l'embargo sur le pétrole, le prix du styrène, qui était d'environ 15 cents la livre, est monté en flèche à environ 75 cents la livre", se souvient La Belle lors d'un entretien téléphonique. "L'industrie du meuble s'est désintéressée des plastiques lorsque tout à coup le bois est devenu un matériau moins cher et qu'il pouvait être sculpté pour moins d'argent que vous ne pouviez mouler quelque chose."

Wilmington s'est ensuite concentré sur l'industrie des brosses, fabriquant des machines qui produisaient des millions de manches de brosses en polypropylène.

"Et, nous étions partis et fonctionnions dans une industrie totalement différente", a déclaré La Belle.

Peu de temps après, en 1975, La Belle a reçu une demande de renseignements sur la fabrication d'un produit qui deviendrait une priorité pour l'entreprise privée.

« De façon inattendue, un jour, j'ai reçu un appel de quelqu'un me demandant si nous pouvions aider à fabriquer des palettes en plastique. Nous le pouvions. À l'époque et aujourd'hui, nous restons flexibles face aux opportunités », a déclaré La Belle. "Cela nous a amenés à passer à des machines plus grandes. Si vous fabriquiez des manches de brosse et autres, vous avez des pièces qui pèsent 2 à 3 onces. Une palette pèse plusieurs livres."

La première machine de Wilmington pour le marché produisait des palettes de plus de 30 livres.

"Ce que nous avons fourni [pour] ce client - quelqu'un qui n'a jamais rien moulé à partir de plastique et encore moins de palettes - l'a aidé dans son entreprise de démarrage", a déclaré La Belle. "Ils ont réussi et ont acheté plus de machines et cela a lancé notre activité de fabrication de palettes."

Puis vinrent les progrès dans le moulage de petites bouteilles et de bouteilles à anse.

Depuis près de 50 ans, Wilmington construit des machines de moulage par soufflage rotatif et de moulage sur mesure pour les principaux producteurs de produits en plastique à grand volume.

Rétrospectivement, La Belle souligne que l'introduction des machines de moulage par soufflage à barrière à cinq et six couches à la fin des années 1970 et au début des années 1980 a changé la donne dans sa carrière et pour l'industrie.

"La notion de poser couche sur couche sur couche et l'une est une barrière - seulement l'épaisseur d'un cheveu humain et vous avez besoin de deux couches adhésives à proximité - était intéressante", a déclaré La Belle à propos du développement des aliments sensibles à l'oxygène qui a ouvert la porte au remplacement du verre dans les emballages alimentaires ainsi qu'à l'utilisation de plastique recyclé dans les contenants alimentaires.

L'un des premiers clients de Wilmington Machinery pour cette innovation était American Can Co. après NPE 1979.

"Ils nous ont donné une commande pour un système à cinq extrudeuses", a déclaré La Belle. "Nous ne savions même pas ce que cela allait faire. Ils étaient très secrets. Il s'est avéré qu'il s'agissait de la bouteille de ketchup Heinz, qui était la première bouteille barrière produite en grand volume. Et, en très peu de temps, nous faisions des choses similaires pour d'autres entreprises. "

La division des plastiques d'American Can a lancé une bouteille compressible PP/EVOH à six couches pour le ketchup Heinz en 1983, mais est ensuite passée au moulage par soufflage par co-injection avec du PET pour améliorer la clarté et la recyclabilité.

Wilmington Machinery a également travaillé sur des bouteilles à six couches. La Belle a déclaré avoir rencontré deux hommes du Japon qui ont inventé le moulage multicouche lors d'une conférence dans le New Jersey et ont découvert la tête de filière impliquée.

"Nous avons obtenu une exclusivité sur cette tête de filière pour l'Amérique du Nord et avons construit un rotatif complet pour les bouteilles à six couches", a déclaré La Belle. "C'était une première. Nous ne pouvons pas dire que c'était un effort en solo ou que nous l'avons inventé. Nous étions juste au bon endroit au bon moment avec le bon savoir-faire. Nous avons construit les systèmes de coextrusion pour à peu près tout le monde."

La Belle avait des contacts d'affaires chez American Can pour reprendre son travail avant de démarrer Wilmington Machinery. Il a travaillé chez National Robber Machinery Co., qui a ensuite été racheté par Davis Standard Extrusion Systems, et sa spécialité était la tôle.

NRM est également l'endroit où La Belle a travaillé sous la direction de Bill McCormick, qui, selon lui, lui a appris les bases de l'extrusion et comment être un ingénieur de procédé efficace.

"Bill avait une petite équipe, une poignée d'ingénieurs de procédés chacun avec une spécialité", a déclaré La Belle. "C'était le meilleur professeur que j'aie jamais eu. Il pouvait prendre des choses très complexes et les expliquer dans les termes les plus simples. Qu'est-ce qui fait fondre le plastique ? Comment le faire fondre de manière cohérente pour que, lorsque vous extrudez, il soit extrêmement cohérent, sans aucune variation dans le produit. Il était le plus grand professeur et le meilleur patron que j'aie jamais eu."

La Belle est titulaire d'un diplôme d'associé en génie mécanique du Muskegon Community College du Michigan et d'un baccalauréat en gestion industrielle de la Western Michigan University. Il a fréquenté l'université avec les avantages du GI Bill tout en travaillant comme superviseur d'installation pour Fabri-Kal Corp. à Kalamazoo, Michigan, qui fabriquait des emballages thermoformés pour des pots de margarine et d'autres contenants.

"C'était un endroit formidable pour apprendre avec des gens formidables avec qui travailler", a déclaré La Belle. "Lorsque j'ai obtenu mon diplôme, ils m'ont demandé de démarrer et de gérer leur première opération satellite en Pennsylvanie. Mais l'ingénierie a continué à faire son effet et je savais que je voulais travailler pour un constructeur de machines."

Maintenant, il est propriétaire d'une entreprise de construction de machines depuis 49 ans. La plupart des activités concernent le moulage par injection et la mousse structurelle.

"Entre les palettes et ce que j'appelle les composants d'infrastructure - les enceintes souterraines pour la télévision par câble et les compteurs d'eau - nous constatons une forte croissance", a déclaré La Belle. "La bonne nouvelle est qu'aujourd'hui, au moment où nous parlons, nous avons le meilleur carnet de commandes que nous ayons jamais eu dans l'histoire de l'entreprise."

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